Brett Fairbairn est un universitaire reconnu et un fervent défenseur des universités et de l’enseignement supérieur. Il s’intéresse particulièrement à la population étudiante et à l’accès à l’éducation, à la gouvernance participative de même qu’à la collaboration entre les universités et leurs collectivités. À titre de dirigeant, il favorise le leadership stratégique, l’établissement de relations et la mise sur pied d’un système fort fondé sur les valeurs d’intégrité, de respect et de responsabilisation.
En tant que boursier Rhodes et membre de la Fondation Alexander von Humbolt, M. Fairbairn a enseigné et mené des activités de recherche en histoire, en politiques publiques et en études interdisciplinaires à la University of Saskatchewan pendant plus de 30 ans, avant de devenir recteur et vice-chancelier de la Thompson Rivers University en décembre 2018. Alors qu’il travaillait encore à la Universty of Saskatchewan, M. Fairbairn a gravi les échelons et a occupé des postes de haute direction, dont celui de vice-recteur principal à l’enseignement. Au cours de ses cinq dernières années à l’établissement, il a enseigné le leadership éthique au sein de la démocratie et de l’administration publique, l’économie sociale et le fonctionnement des coopératives de la nouvelle économie à l’École d’études supérieures en politiques publiques Johnson Shoyama.
Les travaux de recherche de M. Fairbairn portent principalement sur l’histoire et l’étude interdisciplinaire de la démocratie et des mouvements sociaux et coopératifs au Canada et dans le monde, en mettant l’accent sur la gouvernance organisationnelle. Il a en outre obtenu de nombreuses subventions du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada. Partisan de la recherche communautaire, il a signé plus de 80 publications comprenant des écrits scientifiques et axés sur la collectivité qui portent notamment sur l’histoire des élections allemandes aux XIXe et XXe siècles, les mouvements fermiers de l’ouest du Canada et la manière dont les stratégies de gouvernance des coopératives peuvent contribuer à bâtir des collectivités fortes et favoriser la cohésion sociale. Son ouvrage le plus récent, intitulé Risk and Relevance: The Transformation of Canada’s Co-operative Retailing System, publié par le Centre canadien des études coopératives au printemps 2019, s’intéresse au changement organisationnel, au leadership, à la gouvernance et aux stratégies des coopératives de détail de l’ouest canadien.
M. Fairbairn est titulaire d’un doctorat en philosophie de l’histoire moderne de l’Université d’Oxford. Il possède aussi un baccalauréat ès arts de l’Université d’Oxford (avec mention) et de la University of Saskatchewan.
En tant que partisan de la participation citoyenne, il a également occupé des postes de direction à titre de bénévole, y compris comme président du Réseau universitaire des sciences de la santé de la Saskatchewan et du conseil d’administration des Archives de la Saskatchewan. Il a reçu plusieurs prix pour ses contributions universitaires et publiques, entre autres la Médaille du jubilé d’or de la Reine Elizabeth II en 2002.
Il vit à Kamloops avec sa femme Norma, une artiste céramiste, avec qui il a eu trois enfants qui sont aujourd’hui d’âge adulte, et d’on l’un présente des besoins particuliers. M. Fairbairn aime particulièrement la randonnée, la photographie, la science-fiction et les chats.
M. Fairbairn est membre du conseil d’administration d’Universités Canada.